Природный алмаз – самостоятельный минерал, имеющий наиболее высокую твердость из всех известных веществ (10 по минералогической шкале Мооса). Алмаз по химическому составу представляет собой практически чистый углерод и кристаллизуется в кубической сингонии. Кристаллы алмаза имеют форму октаэдра или ромбододекаэдра, часто с искривленными гранями (см.рис.); встречаются также двойники, сростки и обломки кристаллов. Алмаз обладает совершенной спайностью по октаэдру, что объясняет его повышенную чувствительность к ударам — кристалл раскалывается по плоскостям спайности, несмотря на высокую твердость. Важной особенностью алмаза является так называемый алмазный блеск, который проявляется  как на гранях природных кристаллов, так и на поверхности полированных бриллиантов. Высокий показатель преломления алмаза (2,417) и дисперсия  (0,044) позволяет входящему в камень свету многократно переотражаться, при этом камень "играет". Оптические свойства алмаза позволяют огранить его в бриллиант - придать особую форму, наилучшим образом выявляющую красоту камня и игру света внутри него.

Октаэдрические кристаллы природного алмаза: гладкогранный (слева) и с рельефными гранями (справа).

   Достаточно широкое распространение в последнее время получил синтетический алмаз — аналог природного алмаза, созданный человеком. Он имеет тот же химический состав, кристаллическую структуру, оптические и физические свойства, что и природный алмаз, но может обладать диагностическими признаками, позволяющими установить его искусственное происхождение. В последнее время из синтетических алмазов стали гранить бриллианты и использовать их в ювелирном деле. Облагороженные алмазы — алмазы, искусственно обработанные с целью изменения их свойств или внешнего вида путем нанесения покрытий, заполнения трещин, нагревания, облучения и использования других видов физического и химического воздействия; камни, подвергнутые только огранке и (или) очистке, не считаются облагороженными.

   Алмазы используются во многих сферах человеческой деятельности, но особенно широко известны они как драгоценные камни с высочайшей концентрацией стоимости. Хотя все природные алмазы считаются драгоценными камнями, только около 10-15% из них можно использовать в ювелирном деле, остальные относятся к техническим. Ювелирные алмазы редко встречаются в природе и это обстоятельство делает их предметом роскоши, доступным не каждому. Высокая стоимость алмазов поддерживается на протяжении тысячелетий истории человечества, но правильная оценка стоимости конкретного камня – редкое мастерство, граничащее с искусством. Каждый кристалл алмаза индивидуален, и не существует в природе двух одинаковых.